С понижением уровня мирового океана, покрывавшего 120-130 миллионов лет назад почти всю Землю, древние реки сносили с гор материал, который отложился на равнинах блуждающими потоками, положившими начало песчаным пустыням. Весь процесс можно проследить и сейчас, понаблюдав за перемещением дельтовых русел Амударьи во время бурных паводков.

На безбрежных просторах Туранской низменности расположены величайшие пустыни мира - Каракумы и Кызылкум, разделенные между собой Амударьей. Каракумы - "черные пески" - названы так не по цвету песка, а из-за обильно произрастающих здесь темно-зеленых зарослей черного саксаула и древовидных солянок - черкеза и джузгуна. Только Кызылкум - "красные пески" - оправдывает свое название.

Пустыня - это жаркая и сухая территория. Зимы чаще всего мягкие, без снежного покрова. С мая до октября дождей, как правило, не выпадает. Иногда летом пронесшаяся над пустыней пыльная буря нагоняет тучи, небо пронизывают молнии, раскатисто гремит гром, но до земли не долетает ни одной капли дождя - они испаряются в раскаленном воздухе. Длительный безморозный период - до 240 дней на юге и 270 на юго-западе - дает возможность с наступлением осенних дождей вторично подняться и зацвести травам и травоядным животным нагулять жир до наступления холодов.

Фауна песчаной пустыни значительно богаче, чем глинистой, щебенистой и гипсовой пустынь вместе взятых. Здесь живут и размножаются приспособившиеся к жестким условиям среды животные, большинство из которых не пьет воду, довольствуясь лишь той, что получает с растительной или животной пищей.

С приходом весны пустыня наполняется гомоном птиц, прилетающих из года в год на богатые пищей места. До наступления жаркого лета они успевают вырастить потомство, а поставив его на крыло, улетают с ним поближе к воде. Чаще всего встречаются саксаульные сойки, пустынные славки и воробьи, сорокопут. В поисках поживы в плавном полете проплывает над барханами пустынный ворон. С наступлением темноты громким криком извещает о себе кулик-авдотка с большими навыкате глазами. В глубине пустыни, облюбовав разлапистый саксаул или густой куст джузгуна, строят свои гнезда пернатые хищники: сарыч, степной орел и орел-могильник.

Весь день по раскаленному песку снуют в поисках добычи песчаные, сетчатые и ушастые круглоголовки, сетчатые ящурки. Ночью из укромных мест выбираются на охоту сцинковый, туркестанский и каспийский гекконы, песчаный удавчик, стрела-змея и эфа. В жаркий полдень, затаившись в редкой тени саксаула, дремлет полутораметровая ящерица - серый варан, нападающий из засады на молодых среднеазиатских черепах, ящериц, змей, в том числе на ядовитых. В межбарханных понижениях строят подземные городки большие и тамарисковые песчанки, на которых охотятся пустынный волк, лиса, корсак, перевязка. Среди низкорослых кустиков солянок снуют многочисленные зайцы-толаи, бегают длинноногий и ушастый ежи. Больше всего в пустыне насекомых, ядовитых паукообразных и членистоногих: чернотелки, саранчовые, скорпион, песчаный паук - тарантул и фаланга галеод дымчатый, достигающая длины 30 см.

На северо-западе Туранской низменности между Каспийским и Аральским морями раскинулась щебенистая пустыня плато Устюрт, с четко выраженными отвесными обрывами - чинками - высотой 50-100 м на севере и 200-300 м на юге. Если подняться на такую стену-уступ, взору предстанет идеально ровная пустыня, выстланная мелкими кристаллами гипса на юге и щебенкой на севере. На Устюрте не встретишь даже речушку или пресное озерко, лишь изредка попадаются глубокие колодцы с полупресной водой, которой кочевники поят скот. Только бессточные впадины Барсакельмес ("Пойдешь, не вернешься"), Шах-Пахта, Шордчик и небольшие блюдце-образные понижения, наполняемые дождевой и снеговой водой, служат всю весну и осень местом водопоя диких животных.

Фауна Устюрта довольно бедна, лишь редкие стада сайгаков оживляют унылое однообразие. Многочисленны грызуны: большие песчанки, желтые и малые суслики, заяц-толай и несколько видов тушканчиков населяют этот безводный край. Все они служат легкой добычей для хищников. Весной на гнездовье прилетают дрофа-красотка, чернобрюхий рябок. Саджа приспособилась к жизни в зимних условиях и не покидает пределов Устюрта. Из пресмыкающихся здесь обитают хентаунская и такырная круглоголовки, степная агама, полосатая ящурка, среднеазиатская черепаха, стрела-змея, четырехполосый полоз. В глаза бросаются натянутые на входах в брошенные зверьками норы, а также над растрескавшейся землей ловчие сети белого и черного каракуртов, яд которых токсичнее, чем у кобр.

В отдельные зимы, когда после теплых дождей приходят лютые морозы до -40°, огромные пространства плато покрываются ледяным панцирем, звенят на ветру хрустальные бусинки на обледеневших кустиках биюргуна, боялыша и сарсазана. В гололед копытные животные не могут добыть себе пищу из-под толстого слоя льда, слабеют, начинается массовый падеж диких животных и домашнего скота (кочующие жители не заготавливают для него на зиму корм). Стихийное бедствие - джут, уносящий тысячи животных, повторяется на Устюрте каждые 7-9 лет.

Все лето над плато Устюрт раскинут голубой шатер безоблачного неба, откуда льются ослепительные лучи горячего солнца. То здесь, то там зарождаются вихри, вздымающиеся на большую высоту пыльными столбами.